Les éléphants de forêt - Expeditions Ducret

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Les éléphants de forêt

Les origines de l’éléphant de forêt

L’éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis) a été longtemps considéré comme une sous-espèce de l’éléphant de savane. Les scientifiques ont fini par trancher. Il s’agit bien d’une espèce distincte comme les analyses ADN l’ont démontré. Cependant, les deux espèces peuvent se croiser et produire des hybrides. Selon la paléogénétique, les éléphants de savane et de forêt d’Afrique se sont séparés il y a environ 5 à 2 millions d’années. Au cours des 500 000 dernières années, ils ont vécu isolés les uns des autres et ne se sont pas croisés. L’analyse de l’ADN de l’éléphant de forêt à défenses droites (Paleoloxodon antiquus), qui vivait en Europe il y a 120 000 ans, a montré que c’est avec lui que le Loxodonta cyclotis est le plus proche, et non l’éléphant de savane. La hauteur au garrot de l’éléphant de forêt est en moyenne de 2,40 m. Il est donc beaucoup plus petit que les éléphants vivant dans la savane (3,50 m). L’éléphant de forêt a également des poils bruns plus épais et des oreilles arrondies. Comme son nom l’indique, l’éléphant de forêt d’Afrique vit dans les forêts tropicales d’Afrique et joue un rôle important dans la dispersion des graines de nombreuses plantes.

L'éléphant de forêt d'Afrique peuple les forêts du bassin du Congo

L’éléphant de forêt d’Afrique est originaire des forêts humides d’Afrique de l’Ouest et du bassin du Congo. C’est la plus petite des trois espèces d’éléphants vivants. Les deux sexes ont des défenses droites pointant vers le bas, qui éclatent lorsqu’ils ont 1 à 3 ans. Il vit en groupes familiaux pouvant compter jusqu’à 20 individus. Son alimentation est constitué de feuilles, de graines, de fruits et d’écorces d’arbres. Il contribue de manière significative au maintien de la composition et de la structure des forêts guinéennes d’Afrique de l’Ouest et des forêts humides congolaises. La première description scientifique de l’espèce a été publiée en 1900. Au cours du XXe siècle, la chasse excessive a entraîné une forte baisse de la population et, en 2013, on estimait qu’il restait moins de 30 000 individus. L’état de conservation des populations varie selon les pays de l’aire de répartition. Depuis 2021, l’espèce est classée en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN.

L'éléphant de forêt "en danger critique d'extinction"

L’éléphant de forêt d’Afrique est désormais une espèce « en danger critique d’extinction ». Il est menacé par la perte d’habitat, la fragmentation et le braconnage. Le commerce de l’ivoire à destination d’Asie est la première des causes de l’abattage illégale des éléphants. L’éléphant de savane d’Afrique, son cousin, est considéré lui comme « en danger ».
L’éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis), plus petit que son cousin des savanes vit essentiellement dans les forêts d’Afrique centrale et d’Afrique de l’Ouest. Sa population a chuté de 86% en 30 ans et il est désormais considéré comme en danger critique d’extinction.
De son côté, les éléphants de savane (Loxodonta africana) a vu sa population diminué d’au moins 60% ces 50 dernières années, et se retrouve classé « en danger ».

Comportement des éléphants de forêt

De nombreuses informations sur le mode de vie de l’éléphant de forêt proviennent d’animaux de la zone de conservation de Dzanga Sangha, où des études correspondantes ont été lancées en 1990. Comme l’éléphant de savane, l’éléphant de forêt est un animal social. En moyenne, un troupeau se compose de trois individus. Dans la zone des clairières forestières, qui représentent d’importants points de contact social, des troupeaux plus importants de 20 à 100 animaux peuvent également se regrouper. Cependant, ils se désintègrent à nouveau relativement rapidement. Ce système social, connu sous le nom de fission-fusion, se retrouve également chez l’éléphant d’Afrique de la savane. En revanche, les groupes d’éléphants de forêt sont plus petits et moins stables, ce qui est lié à la plus faible répartition des prédateurs potentiels dans les forêts denses.

Taille des groupes des éléphants de forêt

La taille des groupes familiaux peut varier selon l’habitat. Par exemple, dans le parc national d’Odzala en République du Congo, des troupeaux avec moins d’individus en moyenne que dans des paysages plus ouverts ont été observés. Contrairement également à l’éléphant de savane, les mâles d’éléphants de forêt forment rarement des groupes de célibataires, mais les mâles plus jeunes vivent parfois en communauté. Les mâles mènent leurs compétitions sociales et luttes pour la domination surtout dans les clairières. Il existe également des éléphants solitaires des deux sexes et de presque tous les groupes d’âge. L’éléphant de forêt est actif pendant la journée, il se repose environ quatre heures par jour. Une phase de repos plus courte a lieu le jour, une plus longue la nuit. Selon les observations dans la zone de conservation de Dzanga Sangha, la plus grande activité se déroule entre 12h00 et 21h00.

Superficie de la zone d’habitat

Le rythme circadien principal consiste à chercher de la nourriture et à migrer vers les différentes zones d’activité. Les animaux individuels parcourent jusqu’à 25 km en 48 heures, mais dans l’ensemble, les mouvements migratoires ne durent pas aussi longtemps que pour l’éléphant de savane. Au cours de ses déplacements, l’éléphant de forêt crée des chemins qui s’étendent sur plusieurs kilomètres et relient les différents points d’activité entre eux. Les sentiers bien fréquentés peuvent mesurer plus de 1 m de large. Les troupeaux et les solitaires utilisent des zones d’activité qui couvrent une superficie de 500 km² et plus. La taille moyenne du domaine vital sur la base de plus d’une douzaine d’individus examinés, est d’environ 713 km² dans la réserve présidentielle de Wonga Wongué au Gabon. Les animaux mâles se déplacent en moyenne sur une superficie de 965 km², soit presque trois fois plus grande que celle des femelles avec 354 km². Dans le bassin du Congo, les animaux changent quotidiennement entre les différents types de végétation : des forêts tropicales humides aux prairies ouvertes. De ce fait, ils parcourent environ 7 à 8 km en 24 heures, ce qui correspond à une migration annuelle de 2840 km. Ils passent les deux tiers de leur temps dans les forêts tropicales humides. Le reste de leur temps dans les zones herbeuses ouvertes. Les forêts sont principalement visitées pendant la journée pendant la période d’ensoleillement, c’est pourquoi les animaux choisissent principalement des zones à forte densité d’arbres et de broussailles.

Système de communication des éléphants de forêt

La communication entre les éléphants de forêt se fait via différentes vocalisations. Comme les autres éléphants, l’éléphant de forêt a également une excellente ouïe et est capable d’émettre et de percevoir des sons de basse fréquence jusqu’à 5 Hz. Il s’agit principalement du barrissement, qui est de loin la vocalisation la plus courante de l’éléphant de forêt. Il sert notamment à communiquer entre eux, à localiser les membres du troupeau et à coordonner la migration commune. Les sons de basses fréquences permettent la communication sur de longues distances. En plus du barrissement bien connu, il existe toute une palette de sons de fréquences plus élevées. La plupart des sons combinés sont émis la nuit.

Lors des Expéditions Ducret, nous vous proposons de passer une nuit sur les bords d’une clairière fréquentée par les éléphants. Vous pourrez alors être le témoin de l’intense communication des éléphants la nuit. Retrouvez plus d’informations sur la page croisières safari.